셰익스피어 4대 비극 중 하나로 꼽히는 '리어 '은 켈트 신화로 알려진 레어 왕(King Leir) 전설이 원전이다. 총 5막으로 구성돼 있으며, 셰익스피어가 집중적으로 비극을 집필하던 시기인 1605년에 쓰인 것으로 추정되며 1608년에 간행되었다.

이야기는 브리튼의 왕인 리어가 자신의 나라를 딸들에게 나누어주고 정권에서 물러나기 위한 것으로부터 시작한다. 리어에게는 세 딸이 있다. 첫째, 고너릴, 둘째, 리건, 막내딸  코딜리아이다. 첫째와 둘째는 아버지의 권위에 빌붙어 사는 사람들인 반면, 셋째는 진심으로 아버지를 위하는 딸이다.

한 가지 흠이 있다면 너무 솔직해서 입에 발린 말을 못한다는 것,  언니들처럼 아버지에게 아부하지 못한 코딜리아는 리어왕의 노여움을 사 브리튼국의 어떤 유산도 받지 못한 채 쫓겨나  그녀에게 구애했던 남자 둘 중 하나인 프랑스 왕과 함께 프랑스의 왕비로 지참금도 없이 시집을 간다.

모든 재산과 권세를 두 딸과 사위들에게 양도한 리어왕은 한 달은 첫째  딸, 한 달은 둘째 딸 집을 번갈아 다니며 여생을 보내려 했으나, 이미 빈껍데기가 된 아버지 왕을 공경하지 않는 두 딸들에 의해 쫓겨나 비참한 삶을 살게 된다.

이러한 가족에 대한 배신은 리어왕의 충신 중 하나인 글로스터 백작의 집에서도 일어난다. 그에게 아들이 둘 있는데 서자인 첫째 에드먼드와, 적자인 둘째 에드거이다. 글로스터 백작은 이 두 아들을 차별 없이 사랑했지만, 법적으로 적자인 에드거에게 모든 권한이 있으므로 에드먼드는 그것을 질투하여 아버지를 속여 에드거를 추방하게 된다. 에드먼드는 나아가 리어왕을 몰래 도우려는 아버지를 고발하여 아버지 또한 두 눈을 뽑혀 추방당하게 한다. 

브리튼을 둘로 나눠가진 두 자매 사이에도 질투와 배신은 끊이지 않는다. 첫째에게 쫓겨난 아버지를 둘째가 박대하는 과정에서 둘째의 남편 콘월 공작이 죽고, 콘월 공작에게 충성을 맹세했던 에드먼드는 첫째 공주에게 붙어 그에게 사랑을 맹세하고 그리고 돌아와선 둘째 공주에게도 사랑을 맹세한다. 한 남자를 사이에 둔 두 자매는 질투로 서로를 독살하고 자결하는 결말에 이른다.

선한인물은 첫째 공주의 남편 올바니 공작과 셋째 딸 코딜리아, 그리고 켄트 백작이다. 그 중 가장 중요한 역할을 한 사람은 켄트 백작인데 그는 리어왕의 충신 중 하나로 막내딸 코딜리아를 쫓아낼 때 리어왕을 말리다가 왕의 노여움을 사 추방되었지만 곧 변장을 하여 다시 자신의 주군인 리어왕 근처에서 그를 보필한다. 그리고 올바니 공작과 함께 프랑스 왕비 코딜리아에게 리어왕을 구명해 줄 것을 요청한다. 이 일로 프랑스와 브리튼은 전쟁을 하는데, 그만 프랑스가 지고 만다. 리어왕과 코딜리아는 전쟁 포로로 잡혀왔고, 에드먼드의 계략으로 코딜리아는 죽임을 당하고 만다. 이에 상심한 리어왕까지 죽음을 맞이하면서 이야기가 마무리된다. 

비극의 핵심은 사람을 대하는 태도에 있다. 리어왕은  딸 들은  충성맹세라는 말로 판단하고  마음에 드는 말이 아니라고 해서 자식과 인연을 경솔한 사람이다. 첫째와 둘째에게 아버지는 자기들에게 권세를 물려줄 사람일 뿐 아버지에게서 원하는 것을 받자마자 괄세를 시작한다.

결국 욱하는 성격과 독선과 아집, 권위주의적 성격으로 똘똘 뭉쳐진 리어왕은 효심 가득한 셋째 딸의 진심과 진정성을 외면하고 사탕발림으로 사랑을 말한 큰 딸과 둘째 딸에게 영토와 재산을 나눠주고도 온갖 수모와 박해를 받고 견디지 못하여 폭풍우와 비바람이 거세게 몰아치는 광야에 미친 모습으로 뛰쳐나가 거지와 같은 신세가 되고 만다.

서자로 태어난 에드먼드는는 자신의 목적을 위해 하에 형도 아버지도 배신해 버리는  사람이다. 이들에게서 사랑의 마음은 없다. 그저 자신을 위한 욕구만 있을 뿐, 사랑이란 자신의 비인간적인 모습을 위장하고 목적달성을 위한 도구일 뿐  이들의 사람에 대한 태도는 이 이야기가 비극으로 치닫는 원인이다.

한편, 타인을 도구가 아닌 존중할만한 인격체로 바라본 사람들이 있다. 정직할망정 비굴하지 않았던 셋째 딸 코딜리아, 주군에게 쫓겨나고도 그를 위해 변장까지 하면서 곁을 지켰던 켄트 백작, 주군의 어려움을 외면하지 않았던 글로스터 백작, 서자인 동생을 아무 의심 없이 믿었던 에드먼드 등 타인을 도구가 아닌 인격으로 대하고 그들의 중심에는 사랑이 있었다. 악인의 삶 속에는 비극으로 치닫는 욕망의 충돌이 있음을  보여줌으로써 독자들에게 어떤 삶을 선택할 것인가를 묻고 있는 작품이다.

셰익스피어 4대 비극 중 하나로 꼽히는 '리어 왕'은 켈트 신화로 알려진 레어 왕(King Leir) 전설이 원전이라고 한다. 총 5막으로 구성돼 있으며, 셰익스피어가 집중적으로 비극을 쓰던 시기인 1605년에 쓰인 것으로 추정되며 1608년에 간행되었다. '리어 왕'은 허울만을 믿고 경솔한 판단을 했다 모든 것을 잃고 끔찍한 파국을 맞는 노년의 왕을 통해서 인간 진실의 가치와 인간 정체성에 대해 냉혹하게 성찰한 작품으로 이 작품이 400년 이상 고전으로 생명을 얻고 있는 이유는 부모와 자식 간의 유산을 두고 둘러싼 배신의 행위는 현대에도 충분히 일어날 수 있는 상황이기도 하기에 그 때 해결되지 않았던 인간의 문제점이 지금도 여전히 해결되지 않고 계속되고 있는 것이 작품이 지금에도 최고의 작품으로 추앙받고 있는 이유라 하겠다.

하루하루가 급속도로 변해가는 요즈음, 자신의 생각이나 행동거지가 얼마나 시대에 뒤떨어지고 낡은 것인가를 모르고 아집과 독선적 사고방식으로  ‘꼰대’라고 불리는 기성세대들이 꼭 읽어야할 작품이다.